当日环食发生时，月亮覆盖太阳的中心，只留下太阳可见的外缘，在月亮周围形成一个“火环”或环形的形状。
图解：一个典型的“火环”
日食发生时，新月会在在地球上投射一个阴影。
由于月亮的影子不足以包裹整个地球，所以月影总是局限于一块明确的区域。因为地球和月球都分别在持续运动，所以日食期间这块区域会发生改变：地球在绕太阳公转的同时也在绕地轴自转，而月球绕地球公转。
日食只有在阴影覆盖的区域内可见，你离影子经轨的中心越近，你看到的日环食越大。
“annular(环食)”来源于拉丁文中的环“ANNulUS”，这时，日食以它们最黑，最大程度的时间点命名，尽管它只持续不到一秒。即使只能在一个地点看到这种典型的火环，这整个日食也被称为一个日环食。
图解：日食发生时太阳、月球和地球的位置(不依照实际比例)
然而，在大部分地区和持续的大部分时间里，一个日环食看起来像一个不完整的日食。日全食和罕见的混合型日食(在日食地区可以同时看到从日偏食到日全食的进程)也是如此——在一些地方能看见日环食的最大时刻，在另外一些地方能看到日全食。
日环食什么时候发生?
日环食只发生在以下的条件：
1.在新月期(初一)
2.同时，月球处于(或临近)黄道白道交点，这时地球、月球、太阳整齐的位于(或接近于)一条直线上。
3.月球处于远地点——月球离地球最远的地方，因此太阳的外边缘也就是阳光组成的环仍然可见。
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